Zhai Zhenhua: "Toen ik voor het eerst een Rode Gardiste zag die met haar riem haar slachtoffer sloeg en zijn kleren scheurde en toen er bloed op zijn hoofd kwam, was ik erg bang. Ik was niet de meest bloeddorstige figuur ter wereld. Maar ik was een van de leiders van de Rode Garde en lid van het Revolutionaire Comité op school. Als ik mijn plaats in de klas kon bewijzen door deze mensen te slaan, zou ik dat doen. En dus pakte ik, toen de Rode Gardiste wegging, mijn riem en leerde ik slaan zoals zij dat deed. Na een paar pakken slaag hoefde ik het niet meer rationeel voor mezelf te verantwoorden. Ik verhardde en raakte gewend aan bloed. Ik gebruikte mijn riem automatisch en sloeg zonder na te denken. De Culturele Revolutie had mij in een duivel veranderd."

Op deze toon schetst Zhai Zhenhua in De Rode Bloem van China een onvervalst beeld van de Culturele Revolutie. Die onthutsende periode uit de geschiedenis wordt verteld door iemand die er niet alleen getuige van was, maar er ook actief aan deelnam: als lid van de Rode Garde leidde Zhai Zhenhua op zestienjarige leeftijd overvallen, en zonder mededogen mishandelde ze haar stadsgenoten.

Toen de Rode Garde echter in ongenade viel, werd Zhai weggezuiverd en naar een van de meest afgelegen gebieden in China gestuurd. Daar moest zij uitputtend werk doen en werd ze omgeschoold. Ten slotte werd ze met een paar studenten geselecteerd voor de universiteit.

Zhai Zhenhua praat haar rol in de excessen tijdens de Culturele Revolutie niet goed. Integendeel: De Rode Bloem van China is een intens persoonlijk relaas van haar vroegere leven en van haar daden die nog altijd haar geweten kwellen.

"De bittere welsprekendheid van Zhenhua's getuigenis roept huiveringwekkende herinneringen op aan de gevaren van blinde devotie voor welke ideologie dan ook." [Los Angeles Times]

"Dit is een luguber versalg van de wijze waarop politieke hersenspoeling kan bewerkstelligen dat bekeerlingen monsterlijke daden begaan." [Publishers Weekly]

Zhai Zhenhua (º1951) kwam in 1980 met de eerste golf Chinese studenten naar Canada. Ze behaalde een graad in technische bouwkunde aan de universiteit van Manitoba en haar doctoraal aan de McGill Universiteit.