Op 30 januari 1933 komt Adolf Hitler en zijn partij, de NSDAP, aan de macht. Duitsland dat in diepe economische crisis verkeert en miljoenen werklozen telt, heeft dringend nood aan een herstelplan om de Duitse arbeiders terug aan het werk te helpen. De NSDAP maakte zonder schroom een bocht van 180 graden en haalde de AVUS-plannen uit de jaren twintig van het door de NSDAP zo fel bestreden Autobahnproject prompt weer uit de kast. De constructie van de autobanen werd voorgesteld als hèt 'wondermiddel' om de werkloosheid op te lossen. Op 11 februari 1933, tijdens de jaarlijkse autotentoonstelling in Berlijn, kondigde Adolf Hitler de aanvang van het autowegennet aan waarvan de werken op 1 mei 1933 zouden worden aangevat.

Aan het hoofd van dit ambitieuze project komt de jonge ingenieur SA-Obergruppenführer Fritz Todt (1891-1942) te staan, die op 5 juli 1933 de functie van Generalinspektor für das deutsche Straßenwesen krijgt. Fritz Todt raakte later meer bekend wanneer hij in mei 1938 de Organisation Todt (OT) oprichtte die de verdedigingslinie de Westwall liet bouwen, later beter bekend als de Atlantikwall wanneer de Westwall na het begin van de Tweede Wereldoorlog werd uitgebreid tot de bezette gebieden. Op 17 maart 1940 zal Todt Reichsminister für Bewaffnung und Munition worden. Op 8 februari 1942 komt hij onverwacht om het leven bij een vliegtuigongeluk. In nooit opgehelderde omstandigheden crashte zijn vliegtuig kort nadat het was opgestegen van de Wolfsschanze, het hoofdkwartier van de Führer nabij Rastenburg. Hij zal dan tot aan het einde van de Tweede Wereldoorlog in al zijn functies opgevolgd worden door Albert Speer.

Van meet af aan hield de Propaganda Abteilung (P.A.), geleid door Jozef Goebbels, zich met de promotie van de Autobahnen bezig. In feite werden de Autobahnen meer geënsceneerd dan dat ze gebouwd werden. Op 23 september 1933 in Frankfurt-am-Main maakt Adolf Hitler de eerste spadesteek van wat volgens de P.A. de "Lebensadern der Nation" (slagader van de natie) zou worden. Met deze spadesteek blaasde Hitler het land nieuwe hoop in: de werkloosheid zou er door opgelost worden, 600.000 werklozen zouden op korte termijn aan de slag kunnen. Die beelden en foto's van die eerste spadesteek van de Führer zullen overal in Duitsland jarenlang blijven circuleren en handig gebruikt worden door de P.A. om de Führer als redder van het Duitse volk te promoten. De Reichsautobahnen moesten het symbool worden van de slagkracht van de nationaal-socialistische regering, die aanvankelijk helemaal niet zo sterk in het zadel zat als thans algemeen wordt aangenomen.

Het autowegen netwerk zou aanvankelijk Duitsland bestrijken, maar werd steeds verder uitgebreid naarmate nieuwe landen werden veroverd en geannexeerd. De plannen zoals ze door Fritz Todt in augustus 1933 werden voorgesteld, spraken aanvankelijk van een netwerk van 7.000 kilometer autosnelwegen, maar na de Anschluß (annexatie) op 13 maart 1938 van Oostenrijk bij het Derde Rijk, werd dat cijfer tot 12.000 kilometer bijgesteld. De aanleg ervan bleek voor Hitler een zware opgave. De kosten waren enorm, de constructie erg complex en de ambities lagen hoog: elk jaar moesten er minstens duizend kilometer autobaan worden aangelegd. Dat objectief werd enkel de eerste jaren bereikt: 108 km in 1935; 979 km in 1936; 923 km in 1937 en 1.036 km in 1938 en werd in december 1938 de kaap van 3.000 afgewerkte Autobahn gehaald.

Echter, door de oorlogsvoorbereidingen werden kostbare materialen en geldmiddelen weggetrokken van het project, en moesten de ambities teruggeschroefd worden: 255 km in 1939 en 436 km in 1940. Na het begin van de Tweede Wereldoorlog namen de ambities opnieuw toe en werd het cijfer van 20.000 kilometer Autobahnen voorop gesteld. Maar de oorlog en vooral de tegenslagen en verliezen aan materiaal en mankracht deden de bouw teruglopen. Alhoewel er in 1941 reeds een ere plaquette in omloop werd gebracht om de 4.000ste kilometer te vieren, werden die nooit gehaald. De laatste drie jaren waren met veel moeite maar een goede 800 km autostrade meer bijgekomen: na 3.819 kilometer afgewerkte Autobahn werd het project op 14 september 1941 definitief stilgelegd. De oorlogsproductie eiste elke mankracht op.