Verzet.org - Luchtbrug naar China (William J. Koenig)

Afbeelding hiernaast: Het gevechtsvliegtuig de Curtiss P 40 Warhawk met zijn opvallende beschildering. De Warhawk werd het meest bekend door de Flying Tigers, een groep Amerikaanse piloten die in dienst van de Chinese luchtmacht meevochten tegen de Japanners. Zie ook Warbirds.be

Een aantal keren hebben de Amerikanen in het gebied China-Birma-India het onmogelijke gepresteerd, maar alleen de luchtbrug had een betekenis die verder strekte dan het einde van de oorlog. Door deze ervaring was het mogelijk in 1948 de Berlijnse luchtbrug in werking te stellen. Zie ook de De Berlijnse blokkade van John Man. En toen de Korea-oorlog enorme troepenverplaatsingen met grote snelheid mogelijk maakte, waren de technieken daarvoor al beschikbaar.

Op 29 april 1942 ontruimen de Britten Mandalay. Japanse troepen bezetten Lashio in Birma en snijden daarmee de Birmaweg, de enige landverbinding met China, definitief af. De geallieerde luchtbrug van Assam naar China wordt aangevat.

De luchtbrug naar China was een hoofdstuk apart in het drama van de oorlog in de Stille Zuidzee met een betekenis die de oorlog ver oversteeg. Het nationalistisch China van Tsjang Kai Sjek dreigde geïsoleerd te worden na de verovering van Birma door de Japanners, waarop de geallieerden voor het eerst een luchtbrug aanlegden over vijandig gebied om bevriende troepen te kunnen bevoorraden. Het is dan ook maar dankzij de hierbij opgedane ervaringen dat het mogelijk is geweest om in 1948 zeer snel de luchtbrug op Berlijn te kunnen opstarten en succesrijk te exploiteren.

De luchtbrug was gedurende drie jaar China’s enige bevoorradingslijn met zijn geallieerde bondgenoten. Ze werd ingesteld nadat de Japanners in 1942 Noord Birma veroverden en zo de controle in handen kregen over de beruchte “Burma road”, China’s laatste overgebleven levenslijn. Langs deze Birma-weg werden de Japanners bij de rivierkloof van de Salween tegengehouden door de troepen van Tsjang Kai Sjek.

De Chinezen kregen hierin bijstand van de Amerikaanse vrijwilligers-groep “Vliegende Tijgers” onder leiding van generaal Chenault. De naam verwijst naar het gebruik van de piloten om op de neus van hun toestellen de tanden en ogen van een tijgerhaai te schilderen. Zij waren met hun kleine eenmotorige gevechtsjagers in de stad Kunming gestationeerd en speelden ook een belangrijke rol in de verdediging van de luchtbrug tegen de Japanse jagers.

De luchtbrug zelf had af te rekenen met de bijzondere geografie en weersgesteldheid van de “Hump” (= bult, bedoeld de uitlopers van de Himalaya) waar over gevlogen moest worden. Assam (India) was de thuisbasis voor de luchtbrug, eindstation was Kunming (Yunnan in ZW-China). Tussenin moest achtereenvolgens overvlogen worden : de 3.000m hoge Patkaiketen nabij de Brahmaputra rivier, de 4.000m hoge bergen bij de bovenloop van de Chindwin rivier en tenslotte de reeks van 4 tot 5.000m hoge bergen van de Dandanglika, Gaoligong en Biluo bergkammen die de rivierkloven van de Irrawaddy, de Salween en de Mekong vormen. Dit gebied is bovendien de ontmoetingsplaats van drie grote Euraziatische luchtstromingen en daarom berucht om haar stormachtig weder. Hevige turbulenties, zware zijwinden, ernstige ijsafzetting en plotse stijg- en valwinden zijn de kenmerken van het weder boven de “Hump”.

Talloze vliegtuigen zijn dan ook gesneuveld in dit onherbergzaam gebied. In Pianma, een klein Chinees bergdorpje bij de Birmaanse grens, werd door de Chinese overheid als herdenking een eenvoudig en tot op heden nog onbekend en weinig bezocht oorlogsmuseum opgezet n.a.v. de vondst in de omliggende bergen van een goed bewaard wrak van één der neergestorte transportvliegtuigen. Ook is er inmiddels het gerecupereerde wrak van één der Vliegende Tijgers uit de oorlog tentoongesteld. Bron: C H I N A: De achterdeur naar Tibet door Stephan. Zie ook ANNALS OF THE FLYING TIGERS: All about the American Volunteer Group commanded by Claire Chennault. The AVG Flying Tigers defended Burma and China with their shark-faced P-40 Tomahawks in the opening months of the Pacific War, December 1941 - July 1942.