In Het loon van de schuld analyseert Ian Buruma de wijze waarop Japan en Duitsland hun oorlogsverleden hanteren. Hoe presenteren deze landen de Tweede Wereldoorlog in hun schoolboeken, hoe gaan ze om met musea en monumenten en plaatsen als Auschwitz, Hiroshima en Nanking, hoe herinneren de Duitsers zich de Neurenberg-processen?
Ook de locale geschiedenis en de manier waarop men in de jaren tachtig en nu op de oorlog terugkijkt komen aan bod. Buruma bestudeert tenslotte het revisionisme, de pogingen om weer 'normaal' te worden.