Hendrik De Man werd op 17 november 1885 geboren te Antwerpen. Hij groeit op in een welstellend en intellectueel milieu. De staking in 1898 van de Antwerpse drukkers wakkert zijn gevoel voor sociale rechtvaardigheid aan en in 1902 wordt hij lid van de Antwerpse Socialistische Jonge Wachten. Hij slaagt er niet in een diploma te halen aan de universiteit, maar komt in zijn studentenjaren wel in contact met marxistische ideeën.

Na een congres in Duitsland in 1905, waar hij in opdracht voor de krant ‘Le Peuple’ als verslaggever naar toe gegaan was, is hij in Leipzig blijven wonen gedurende een vijftal jaar. Hij wordt er medewerker van een radicaalmarxistisch blad. In 1910 besluit hij een jaar in Engeland te gaan wonen, naar aanleiding van zijn interesse in de Engelse arbeidersbeweging, die het marxisme afwijst. Hij blijft daar voor een jaar en huwt een Gentse textielarbeidster.

Wanneer hij terug is in België krijgt hij de leiding over de pas opgerichte Centrale voor Arbeidersopvoeding (C.A.O.). In 1911 maakt hij bekend dat hij zich het beste voelt bij de orthodoxmarxistische linkervleugel binnen de Belgische Werklieden Partij (B.W.P.).

Na de Eerste Wereldoorlog in 1918 wordt De Man, als vertegenwoordiger van de socialistische vakbonden, lid van een regeringsdelegatie. Hij wordt belast met de studie van de nieuwe industriële systemen in Amerika en bestudeert in hoofdzaak de arbeidersverhoudingen.

In 1919 vertrekt hij naar Amerika met zijn vrouw en twee kinderen. In hetzelfde jaar publiceert hij zijn eerste boek ‘The remaking of a mind’. Hij krijgt de leerstoel van Sociale Psychologie aan de universiteit van Seattle aangeboden. Op verzoek van Emiel Vandervelde keert hij in 1920 terug naar België om mee te werken aan de oprichting van de Arbeidershogeschool te Brussel.

Na zijn mislukt huwelijk trekt hij naar Frankfurt in 1922, waar hij van start gaat als lesgever aan de Akademie der Arbeit. In 1926 vestigt hij zich met zijn gezin in Zwitserland, waar hij zijn meesterwerk ‘Zur Psychologie des Sozialismus’ publiceert. Hierin wijst hij het marxisme af.