Afbeelding rechts: Na de machtsovername door de nazi's wordt de Duitse wet [=Gesetz beginnend met §] symbolisch opgeknoopt tijdens het bezoek van de nieuwe Pruisische minister Hanns Kerl (midden) aan een opleidingsinstituut voor juristen, 1933-1934

In het Derde Rijk speelden gevangenissen een belangrijke rol in het uitoefenen van de staatsterreur. Honderdduizenden mannen en vrouwen die afweken van de nazistische norm; joden, zigeuners, alle mogelijke maatschappelijke outsiders, werden achter slot en grendel gezet.

In Hitlers gevangenissen vertelt historicus Nikolaus Wachsmann hoe in de nazi-tijd het reguliere Duitse gevangenissysteem van een instituut om het recht te handhaven, stap voor stap veranderde in een terreurmachine. Daarbij werd gebruik gemaakt van dezelfde medewerkers, dezelfde gebouwen en dezelfde ambtelijke procedures.

De ambtenaren protesteerden niet, ze lieten het gebeuren. Zo leidden ogenschijnlijk kleine veranderingen sluipenderwijs en uiterst effectief tot meedogenloos geweld: mishandeling, slavenarbeid, uithongering en massamoord.

Hitlers gevangenissen belicht een tot nu toe onbekend geblreven kant van het naziregime. Wachsmann biedt een onthutsende en verhelderende kijk op de gevangenissen, de rechterlijke macht die het systeem mede hielp opbouwen en de talloze slachtoffers die erdoor vernietigd werden.

Na de val van het Derde Rijk kwam er een grote witwasoperatie op gang, waardoor het nazistische rechtssysteem in het naoorlogse Duitsland kon worden opgenomen.